Такого дивовижного видовища ви не побачите більше ніде в світі. Гарні, породисті коні, занурившись у води Північного моря тягнуть за собою рибальські мережі, повні креветок, дрібних рибок та інших нещасливих мешканців моря. Ними керують суворі фламандські чоловіки, одягнені в захисні костюми, яких не зупиняють ні хвилі, ні вітер, ні вогка північна погода. І це не зйомки історичного фільму, це справжній промисел креветок на конях, який існує тут в незмінному вигляді як мінімум 500 років.
Колись таким зручним способом ловили креветок по всьому північно-західного узбережжя Європи від Франції до Нідерландів. Прибережне мілководдя рясніє цими невеликими, смачними ракоподібними, а зручний рельєф морського дна дозволяє місцевим рибалкам добувати креветок. В якості помічників рибалки використовували тварин — мулів і коней. Але в результаті вибір був зроблений на користь коней, причому однієї породи — брабансон.
Брабансон, або бельгійська тяжеловозная кінь, відрізняється витривалістю, міцним статурою і дуже добродушною вдачею. Це неймовірно розумні і працьовиті коні, які були виведені ще в XIX столітті. Незамінні помічники селян, вони працювали з ними пліч-о-пліч скрізь: у полі, на рубках лісу, запряжені у вози і в морі.
Традиційна видобуток креветок не так проста, як може здатися на перший погляд. Коні разом зі своїми вершниками заходять у воду, приблизно до глибини 1 метра. При цьому потрібно дотримуватися обережності, щоб не стати жертвою високих хвиль і підступного течії. Після того, як буде досягнута потрібна глибина, коней розгортають і вони починають повільно рухатися в бік берега, ведучи за собою спеціальну мережу. Це пристосування створює вібрацію, під впливом якої креветки починають самі встрибувати в рибальські мережі. На березі видобуток сортується: цінні креветки відправляються в плетені дерев’яні корзини, а решта «морська дрібниця» випускається назад на волю.
Такий незвичайний спосіб лову креветок в наші дні можна побачити тільки в Бельгії, в провінції Західна Фландрія. На всьому іншому європейському узбережжі його давно перемогли великі рибальські судна та урбанізація, яка зовсім не сприяє збереженню стародавніх традицій у сільській місцевості, як би екзотично вони не виглядали. Унікальним з культурної та історичної точки зору видом промислу займається кілька сімей в містечку. Більшість рибалок — потомствені ловці креветок, які навчилися цього давнього ремесла у своїх батьків і дідів. Незвичайний промисел, як і самі коні породи барбансон, є національним надбанням фламандців. Адміністрація містечка і представники туристичного бізнесу в усьому підтримують сім’ї, які займаються виловом креветок на конях, хоча, за визнанням самих рибалок, це збиткове заняття. У такого способу лову не дуже висока продуктивність, а утримання та навчання коней вимагає суттєвих матеріальних витрат, які сьогодні компенсуються туристичним департаментом регіону. Багато в чому завдяки такій підтримці вдалося вдихнути нове життя в вмираюче ремесло і зберегти його для нащадків. Щорічно в провінції Західна Фландрія проводяться фестивалі креветок, на яких кожен бажаючий може стати свідком дивовижного видовища, покататися на конях рибалок, ну і звичайно, скуштувати креветок, спійманих самим незвичайним способом на світі.
